Le socle économique
L'Union européenne est de loin le premier partenaire commercial de la Tunisie : elle absorbe une large majorité des exportations tunisiennes, principalement le textile-habillement, les composants électriques et électroniques, les pièces automobiles, l'huile d'olive et les dattes. La France, l'Italie et l'Allemagne concentrent l'essentiel des flux.
L'accord d'association de 1995 a instauré une zone de libre-échange sur les produits industriels. Le projet d'ALECA, qui étendrait la libéralisation aux services et à l'agriculture, est négocié depuis 2016 et bloqué : agriculteurs, professions libérales et syndicats craignent une concurrence asymétrique.
La migration, dossier dominant
La Tunisie est à la fois un pays de départ — notamment de jeunes diplômés et de candidats à la « harga » — et un pays de transit pour des migrants subsahariens vers l'Italie.
Le mémorandum d'entente signé en juillet 2023 associe un appui macro-financier, des investissements et un volet de gestion des frontières. Il a été critiqué de plusieurs côtés : par des ONG et des parlementaires européens qui y voient une externalisation des frontières européennes sans garanties suffisantes en matière de droits ; et côté tunisien par ceux qui refusent que le pays devienne un « garde-frontière » de l'Europe — position exprimée publiquement par les autorités tunisiennes elles-mêmes.
Le déséquilibre de la relation
Lecture A : un partenariat déséquilibré. L'Europe obtient un accès au marché et une sous-traitance à bas coût, tout en restreignant la circulation des personnes ; les financements sont conditionnés à des priorités européennes.
Lecture B : un partenariat vital. Sans l'accès au marché européen, l'industrie exportatrice tunisienne et les centaines de milliers d'emplois qu'elle porte n'existeraient pas à cette échelle. La diaspora en Europe est par ailleurs la première source de devises du pays avec le tourisme.
Les deux lectures décrivent la même réalité sous deux angles. Elles ne sont pas contradictoires.